Zgodovina rastlinjaka vam omogoča celovito razumevanje rastlinjaka!

Zamisel o gojenju rastlin na okoljsko nadzorovanih območjih obstaja že od rimskih časov. Rimski cesar Tiberij je vsak dan jedel zelenjavo, podobno kumari. Rimski vrtnar je sadil z umetnimi metodami (podobno sistemu rastlinjakov), da ga je lahko uporabljal za svojo mizo vse dni v letu. Kumare gojijo na vozičkih s kolesi in se vsak dan grejejo na soncu, nato pa jih ponoči pripeljejo noter na toplo. V skladu s spodnjim opisom so kumare shranjene pod okvirji ali v hišicah za kumare, zastekljene z linolejem ali selenitom (aka lapisspecularis), znanim kot specularia. Plinij starejši.

Prvi opis rastlinjakov je v poglavju o gojenju zelenjave pozimi v živinorejski razpravi "Shanhe Yule", ki jo je napisal cesarski zdravnik iz dinastije Joseon v 1450-ih. Prispevek vsebuje podrobna navodila za gradnjo rastlinjaka, ki omogoča gojenje zelenjave, cvetenje in zorenje sadja v umetno ogrevanem okolju z uporabo Ondol, tradicionalnega korejskega sistema talnega ogrevanja, za ohranjanje toplote in vlage; stene iz koruznega storža za zadrževanje toplote ; in prosojna naoljena hanji okna, ki omogočajo svetlobi, da prodre v rast rastlin in zagotavlja zaščito pred zunanjim okoljem. Ta kronika dinastije Joseon potrjuje, da je bila rastlinjaku-podobna zgradba z Ondolom zgrajena pozimi leta 1438, da bi pomarančevcem zagotovila toploto.

Koncept rastlinjakov se je skupaj z rastlinami pojavil tudi v 17. stoletju na Nizozemskem in v Angliji. Nekateri od teh prvih poskusov so zahtevali veliko dela, da so jih ponoči ali pozimi zaprli. V teh prvih rastlinjakih so bile resne težave z zagotavljanjem ustrezne in uravnotežene toplote. Leta 1681 je bil v fizičnem vrtu Chelsea Physical Garden zgrajen prvi angleški "peč" (ogrevan) rastlinjak. Danes je na Nizozemskem veliko največjih rastlinjakov na svetu, od katerih so nekateri tako veliki, da vsako leto pridelajo na milijone zelenjave.

Poskusi v oblikovanju rastlinjakov so se v Evropi nadaljevali v 17. stoletju, ko je tehnologija proizvedla boljše steklo in se izboljšale gradbene tehnike. Rastlinjaki v Versaillesu so primer njegovega obsega in prefinjenosti. Dolg je več kot 150 metrov (490 čevljev), širok 13 metrov (43 čevljev) in visok 14 metrov (46 čevljev).

V 19. stoletju je francoski botanik Charles Lucien Bonaparte v Leidnu na Nizozemskem zgradil prvi praktični sodoben rastlinjak za gojenje zdravilnih tropskih rastlin. Sprva le na posestvih premožnih, razvoj botanike je pripeljal do širjenja rastlinjakov na univerze. Francozi so svoje prve rastlinjake poimenovali oranžerija, ker so jih uporabljali za zaščito pomarančevcev pred zmrzaljo. S priljubljenostjo ananasa so ljudje zgradili borove gozdove ali ananasove jame.